Sümerler nasıl büyük bir medeniyet kurdu?

Sevan Nişanyan, Sümer uygarlığının coğrafi olarak aslında küçük bir alanı (yaklaşık 50-100 kilometrelik bir bölgeyi) kapsadığını belirtiyor. Asıl çarpıcı olanın, insanlık tarihinde yazıyı ilk keşfeden ve yazılı kayıt tutmaya başlayan kültür olmaları olduğunu vurguluyor. Nişanyan'a göre bu gelişimin altında yatan temel neden, Dicle ve Fırat nehirlerinin sularının kanallarla etkin bir şekilde dağıtılarak yaratılan son derece üretken tarım ekonomisidir. Bu karmaşık sulama sisteminin idaresi, bakımı gibi işleri yürütebilmek için güçlü merkezi kurumlara, şehir devletlerine ve tapınak organizasyonlarına ihtiyaç duymuşlar; bu işleyişi yönetmek için de yazıyı icat etmişlerdir.